По механизму образования фонемы делятся прежде всего на гласные и согласные (6 гласных и 36 согласных).

Для всех гласных характерны фонация (голосообразование), обусловленная вибрацией голосовых связок, и свободный проход выдыхаемого воздуха через ротовую полость.

Для согласных характерно образование в ротовой полости преград на пути выдыхаемого воздуха либо в виде смычки тех или иных речевых органов, либо в виде образованных ими более или менее узких щелей и проходов, либо, наконец, в виде последовательного соединения смычки с щелью. При образовании одних согласных фонем указанные преграды сочетаются с фонацией, при образовании других фонация отсутствует.

Артикуляционная классификация гласных строится с учетом:

1) участия или неучастия губ. В артикуляции гласных о и у, кроме языка, активное участие принимают губы, которые при произнесении этих фонем выдвигаются вперед и округляются. Поэтому гласные о, у называют лабиализованными (от лат. labia — губы), а все остальные гласные — нелабиализованными;

2) степени подъема языка к нёбу (верхний, средний и нижний подъем);

3) места подъема языка (передний, средний и задний ряд).

В современном русском языке шесть гласных звуков: [а], [о], [у], [э], [и], [ы]. Различное качество гласных, воспринимаемое нами на слух как разные звуки, зависит от объема и формы ротовой полости при образовании гласных. Объем же и форма ротовой полости определяются движением языка и губ — активных органов произношения. Взависимости от движения языка в горизонтальном направлении (вперед-назад) гласные подразделяются на:  1) гласные переднего ряда [и], [э] (при их произнесении язык продвигается вперед, а его кончик упирается в нижние зубы); 2) гласные среднего ряда [ы], [а] (при их произнесении язык несколько отодвигается назад); 3) гласные заднего ряда [у], [о] (при их произнесении язык отодвигается назад в большей степени).

В зависимости от степени подъема языка к нёбу, т. е. движения языка по вертикали, различаются: 1) гласные верхнего подъема [и], [ы], [у] (при их образовании язык поднят к нёбу в наибольшей мере); 2) гласные среднего подъема [э], [о] (при их образовании язык поднимается к нёбу менее высоко); 3) гласные нижнего подъема, к которым относится только [а] (при его образовании язык не приподнят или приподнят в минимальной степени, нижняя челюсть опущена и широко раскрыт рот).